Helicobacter pylori (Hp) existe en dos formas: una forma espiral cultivable y una forma cocoide. Ambas pueden encontrarse en el estómago y en el duodeno, aunque la mayoría presentan la morfología bacilar espiral. La forma cocoide prácticamente no se adhiere a las células epiteliales y, además, tampoco es capaz de inducir la producción de interleucina 8 (I).

La conversión morfológica de la forma espiral a la forma cocoide se ha descrito en Hp cultivado bajo diversas condiciones adversas: aerobiosis, pH alcalino, alta temperatura, incubación prolongada, tratamiento con inhibidor de la bomba de protones o antibiótico, óxido nítrico, etc (II).

Como el modo de transmisión de Hp aún se desconoce, se especula con la posibilidad de que la forma cocoide sea una forma de resistencia, capaz de soportar las condiciones adversas que encuentra Hp en el medio ambiente, y reversible a la forma espiral en el momento en que se vuelvan a dar las condiciones óptimas.

Diversos resultados de distintos estudios apuntan a favor o en contra de esta teoría.
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El hecho de que cuando Hp se encuentra en cultivo durante tiempo prolongado se produzcan cambios degradativos en su composición (baja la cantidad de ADN, ARN, ATP, proteínas inmunogénicas) y cambios en las propiedades de la superficie de la membrana (aumenta la hidrofobocidad), apuntan a que la forma cocoide es manifestación de la muerte de Hp (III).

Sin embargo el ADN no se encuentra fragmentado, es decir, puede teóricamente ó conservar la información genética que le da la capacidad de pasar otra vez a la forma espiral, siendo así una forma viable (IV). Aunque lo cierto es que numerosos intentos de cultivar la forma cocoide han fracasado, lo que ha llevado a denominar a la forma cocoide como "forma viable pero no cultivable" de Hp. En otros estudios, por el contrario, estas formas son viable y fácilmente cultivables (V).

Quizá es un problema de metodología, ya que si se somete a la forma cocoide a shock térmico y ácido y lo cultivamos en medio con nutrientes adecuados, la forma cocoide pasa a espiral y puede ser recultivada (VI). Hay que tener en cuenta que la respuesta al shock ácido de la forma cocoide para pasar a forma espiral, puede estar alterada durante la incubación explicando así distintos resultados experimentales (VII). Pero quizás la respuesta al shock ácido de las formas cocoides es distinta dependiendo del método con el que éstas se hayan obtenido. Implicaría que puedan existir diferentes formas cocoides. Así, pueden existir formas cocoides reversibles (estado durmiente) o irreversibles (muerte) (VIII). En contra de esto se encuentra el hecho de que sólo hay un proceso de degradación que lleve a la obtención de formas cocoides sea cual sea el estímulo por el que se produzcan. Este proceso es pasivo, no requiere síntesis proteica, por lo que parece más bien manifestación de muerte celular (IX).
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Es un proceso pasivo que consta de una serie de etapas:

1. La forma bacilar es la forma de la mayoría de las bacterias presentes en cultivos microaerofílicos frescos.
2. El inicio de la conversión ocurre por la formación de una burbuja en uno de los extremos del bacilo.
3. La burbuja continúa creciendo y se rellena de material denso a los electrones y el bacilo comienza a doblarse.
4. Este proceso continúa hasta llegar a tener forma de U dentro de una estructura membranosa rellena con material denso.
5. Cada vez se acumula más y más material denso a los electrones hasta llegar a no poderse dilucidar la forma bacilar: ya tenemos la forma cocoide de Hp.
6. En este momento ya han desaparecido todas las estructuras discretas, incluyendo la membrana que rodeaba la forma bacilar curva.

Algunos trabajos han tomado como referencia para decir que la forma cocoide es viable el hecho de que tenga o no la membrana intacta (I,II). Teniendo en cuenta el proceso descrito, quizás hubiera que reconsiderar la definición tomada de viabilidad.

Después de todo incluso no haga falta la forma cocoide para explicar la transmisión de Hp puesto que se ha visto que puede mantener su forma espiral incluso 7 días a 4º C en agua mineral y que tras 28 días incluso se ha cultivado (X).
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En un estudio realizado por Dubini et al. comunican la sensibilidad de las formas cocoides a amoxicilina, eritromicina, gentamicina y metronidazol (V).

Las formas cocoides no fueron inhibidas por amoxicilina, lo cual es explicado porque son formas que no se dividen.

Por el contrario fueron totalmente inhibidas con eritromicina, gentamicina y metronidazol. Esto significa que son formas que sintetizan proteínas (afectadas por gentamicina y eritromicina) y que su ADN es activo, dado que cuando es dañado (metronidazol) mueren.
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1. 1. Sheri P et al. Coccoid and Spiral Helicobacter pylori Differ in Their Abilities To Adhere to Gastric Epithelial Cells and Induce Interleukin-8 Secretion. Infect Inmun 1997; 65:843-846
2. 2. Sheri P et al. Effect of Nitric Oxide on Helicobacter pylori Morphology. JID 1999; 180:1713-7
3. 3. Enroth H et al. In Vitro Aging of Helicobacter pylori: Changes in Morfology, Intracellular Composition and Surface Properties. Helicobacter 1999;4:7-16
4. 4. Ren Z et al. Coccoid forms of Helicobacter pylori can be viable. Microbios 1999; 97:153-63
5. 5. Brenciaglia et al. Helicobacter pylori: cultivability and antibiotic susceptibilty of coccoid forms. IJAA 2000; 13: 237-241
6. 6. Kurokawa M. et al. Resuscitation from the viable but nonculturable state of Helicobacter pylori. Kansenshogahu Zasshi 1999; 73:15-9
7. 7. Mizoguchi H. et al Evidence for viability of coccoid forms of Helicobacter pylori. J Gastoenterol 1999;34 Suppl 11: 32-6
8. 8. Hiromoto M. et al Diversity in Protein Synthesis and Viability of Helicobacter pylori Coccoid Forms in Response to Various Stimuli. Infect Inmun 1998, p. 5555-5560
9. 9. J.G. Kusters et al. Coccoid Forms of Helicobacter pylori Are the Morphologic Manifestation of Cell Death. Infect Inmun 1997, 3672-3679
10. 10. F. Sato et al. The maintenance of viability and spiral morphology of Helicobacter pylori in mineral water. J.Med. Microbiol 1999; 48: 971.